Ensayo de corrosión intergranular: ASTM A262 y sensibilización

El problema: la sensibilización

Cuando el acero inoxidable austenítico permanece en el intervalo de aproximadamente 450–850 °C — lo más habitual, en la zona afectada por el calor junto a una soldadura — el carbono migra a los límites de grano y precipita como carburo de cromo. El metal inmediatamente contiguo a cada límite pierde cromo, y puede caer por debajo del nivel necesario para mantener la película pasiva. Los granos en sí permanecen sanos, pero los límites forman una red continua propensa a la corrosión. En un medio agresivo, el acero es atacado a lo largo de los límites y puede perder literalmente granos — corrosión intergranular.

Existen tres defensas por diseño del grado: los grados L (carbono limitado a 0.03% máximo) privan de alimento a la reacción, los grados estabilizados (321 con titanio, 347 con niobio) fijan el carbono en carburos inocuos, y un recocido de solubilización correcto disuelve los carburos que se hayan formado.

Las prácticas de ASTM A262

ASTM A262 no es un único ensayo, sino un conjunto de prácticas, cada una orientada a aleaciones y mecanismos de ataque particulares:

Práctica	Medio de ensayo y naturaleza	Uso típico
A	Ataque con ácido oxálico — cribado rápido; clasifica la microestructura atacada	Primer filtro: las estructuras aceptables no necesitan más ensayos
B	Sulfato férrico–ácido sulfúrico — resultado por pérdida de masa (velocidad de corrosión)	Grados con molibdeno como 316/317, y grados estabilizados
C	Ácido nítrico (ensayo de Huey) — cinco periodos de ebullición, pérdida de masa por periodo	Grados de alto cromo; también revela efectos de la fase sigma en grados con molibdeno
E	Cobre–sulfato de cobre–ácido sulfúrico (ensayo de Strauss) — exposición y después ensayo de doblado: las grietas revelan el ataque	Detección del empobrecimiento en cromo en grados como 304/304L y tipos estabilizados
F	Cobre–sulfato de cobre–ácido sulfúrico al 50% — pérdida de masa	Aleaciones austeníticas de fundición y grados de alto molibdeno

Europa cubre un terreno similar en EN ISO 3651-2, con sus propios métodos y reglas de evaluación; una especificación debe indicar un sistema y una práctica, no solo "IGC test".

Cuándo especifican los compradores el ensayo de corrosión intergranular

• Equipos soldados para servicio químico, farmacéutico y alimentario, donde las zonas de soldadura son el área expuesta.
• Servicios con ácido nítrico y fuertemente oxidantes, donde tradicionalmente se citan los resultados de la Práctica C.
• Cualquier grado austenítico no L y no estabilizado que vaya a soldarse o a verse expuesto al intervalo de temperaturas de sensibilización durante la fabricación.
• Cualificación del material tras un tratamiento térmico, enderezado o reparación sospechosos.

Cómo interpretar el resultado con rigor

Un resultado según ASTM A262 certifica la condición de la muestra ensayada — una probeta sensibilizada no supera el ensayo aunque la composición química de su grado sea correcta, y una probeta bien fabricada de un grado marginal puede superarlo. Las cifras de pérdida de masa son velocidades comparativas específicas de cada práctica, no predicciones de la vida en servicio, y los límites de aceptación (cuando son numéricos) los fija la especificación de compra, no la propia ASTM A262. Por tanto, el ensayo se utiliza mejor como filtro sobre la condición del material y la práctica de fabricación — exactamente lo que un certificado de composición química no puede mostrar.