Corte de chapa de acero: oxicorte, plasma y láser comparados

Los tres métodos de un vistazo

	Oxicorte	Plasma	Láser
Espesor práctico	~5 mm a 300 mm+	~1 mm a 50 mm (más con calidad reducida)	~0.5 mm a 25 mm (acero, los láseres de fibra llegan más alto)
Calidad de corte	Moderada; escoria, ranura más ancha	Buena; ligero bisel, escoria en los extremos	Excelente; ranura estrecha, escoria mínima
Precisión	La más baja de los tres	Media	La más alta — agujeros pequeños, detalle fino
Velocidad	Lenta, pero insuperable en chapa gruesa	Rápida en fino/medio	La más rápida en chapa fina
Anchura de la ZAT	La más ancha	Media	La más estrecha
Perfil de costes	Capital más bajo; coste de gas	Medio	Capital más alto, coste operativo bajo en trabajo fino

Estos rangos son orientativos para equipos industriales típicos, no límites estrictos — la clase de máquina los desplaza considerablemente.

Zona afectada térmicamente y dureza del borde

Los tres son cortes térmicos: el borde se calienta por encima de la temperatura de transformación y se autotempla contra la chapa fría. Consecuencias:

• En aceros templables (4140, chapa antidesgaste, grados de alta resistencia), el borde de corte puede endurecerse sustancialmente — a veces hasta cerca de la dureza máxima del acero — en una capa típicamente de fracciones de milímetro a unos pocos milímetros de profundidad, más ancha con el oxicorte.
• Un borde endurecido es un riesgo de fisuración en operaciones posteriores: los pliegues situados sobre un borde duro cortado por oxicorte, o las soldaduras realizadas sobre él sin preparación, heredan sus fisuras. La práctica estándar para trabajos críticos es mecanizar o rectificar el borde, o especificar la secuencia de fabricación para que los bordes cortados se preparen antes del plegado/soldadura.
• En aceros dulces y estructurales la ZAT es una noticia más suave desde el punto de vista mecánico, pero los bordes de oxicorte aún arrastran escoria, una fina capa oxidada y posible enriquecimiento en carbono — elimínelos antes de soldar para uniones sanas.

Cuidado con la chapa gruesa

• El oxicorte sigue siendo el método por defecto por encima de aproximadamente 50 mm. Precalentar antes de cortar chapa gruesa y templable reduce la fisuración del borde; una velocidad de avance lenta y correcta importa más que la potencia bruta — los cortes arrastrados dejan hendiduras profundas y escoria pesada.
• Los puntos de perforación en chapa gruesa concentran el daño; inicie los cortes en los bordes o utilice entradas en zonas de desperdicio, nunca perfore una cara acabada si puede evitarse.
• Deje que las piezas gruesas se enfríen naturalmente — templar un borde de corte caliente con agua invita a fisuras por temple.

Cuidado con la chapa antidesgaste

La chapa antidesgaste (grados NM/AR) se corta comúnmente por los tres métodos, pero con ajustes: los fabricantes generalmente recomiendan velocidades de corte reducidas en relación con el acero dulce del mismo espesor, precalentamiento para chapa gruesa o de alta dureza, y atención a la fisuración diferida del borde — las piezas pueden fisurarse horas después del corte si el borde se endureció y las tensiones eran altas, por lo que la inspección y cualquier plegado deben respetar un período de espera, y los bordes destinados a pliegues o soldaduras deben rectificarse. El plasma y el láser ofrecen una ZAT más estrecha y se prefieren cuando el borde cortado se trabajará posteriormente.

Elección

El trabajo fino de precisión va al láser, el espesor de fabricación general al plasma, las secciones pesadas al oxicorte. La comparación honesta siempre incluye las operaciones posteriores: el corte más barato es aquel cuyo borde necesita la menor corrección para lo que le ocurre a la pieza a continuación.