304 frente a 316: acero inoxidable: qué aporta el molibdeno

Una adición, una función

304 (EN 1.4301, 18% Cr / 8% Ni) es el acero inoxidable austenítico de uso general. 316 (EN 1.4401) mantiene la misma base y añade 2–2.5% de molibdeno. La función principal del molibdeno es la resistencia a la corrosión por picaduras y en resquicios en entornos con cloruros.

Medición de la diferencia: PREN

El número equivalente de resistencia a las picaduras, PREN = %Cr + 3.3 × %Mo + 16 × %N, proporciona una clasificación aproximada:

• 304: PREN típicamente en torno a 18–19.
• 316/316L: PREN típicamente en torno a 23–26.

En la práctica, el 304 se pica fácilmente en agua de mar y en salpicaduras de sal para deshielo; el 316 resiste las picaduras en aire costero, salmueras alimentarias y muchas aguas de proceso, aunque el agua de mar caliente y estancada sigue atacándolo bajo depósitos y en resquicios.

Dónde no importa la diferencia

La resistencia, la ductilidad, la conformabilidad, la soldabilidad y la resistencia al calor son en general similares — ninguno de los dos grados es un grado de resistencia a alta temperatura, y ambos se sensibilizan si se mantienen en el intervalo de 450–850 °C en forma de alto carbono. Para servicio en interiores, seco o ligeramente corrosivo, el molibdeno del 316 no aporta nada visible.

Servicio	Valor por defecto razonable
Equipos de interior, arquitectura (interior)	304
Procesamiento de alimentos, sin salmuera	304 (316 para productos salados)
Arquitectura costera, herrajes marinos	316
Piscinas, dosificación química	316 como mínimo; considere dúplex
Inmersión en agua de mar	Ninguno es ideal; grados dúplex/súper

Lógica de precio

El 316 suele cotizar con un sobreprecio respecto al 304 — habitualmente del 20–40%, impulsado por los recargos de aleación de molibdeno y níquel. Especificar 316 en todas partes "para estar seguro" infla el coste sin ganancia de vida útil en servicio benigno; especificar 304 en servicio con cloruros ahorra dinero una vez y se paga en reparaciones por picaduras. Ajuste el grado a la exposición a cloruros, no a la costumbre.

Detalles que desplazan el límite

Algunos factores del mundo real desplazan la decisión más que el propio grado nominal. El acabado superficial importa: una pieza de 316 pulida o electropulida dura más que una pieza de 316 rugosa y con cascarilla, y una superficie de 316 contaminada con hierro libre incrustado presentará manchas de óxido como el acero al carbono. La geometría importa: los resquicios bajo juntas, depósitos y uniones solapadas atrapan cloruros, y la corrosión en resquicios comienza a temperaturas más bajas que las picaduras — un diseño que drena y puede lavarse protege a ambos grados. La temperatura multiplica la agresividad de los cloruros; las soluciones de cloruros calientes que un grado tolera en frío pueden derrotarlo. Por último, las variantes L (304L/316L) son la elección normal para construcción soldada en ambas familias y siguen la misma lógica PREN, ya que el molibdeno — y no el carbono — impulsa la diferencia entre 304/316. Cuando ninguno de los dos grados es suficiente en agua de mar caliente y estancada o salmueras fuertes, el siguiente paso habitual es un grado dúplex o superaustenítico en lugar de una pared más gruesa de 316.

Equivalentes de un vistazo

El 304 corresponde a EN 1.4301 (X5CrNi18-10), JIS SUS304 y GB 06Cr19Ni10; el 316 a EN 1.4401 (X5CrNiMo17-12-2), JIS SUS316 y GB 06Cr17Ni12Mo2. Los números UNS S30400 y S31600 son los que se ven con más frecuencia en los certificados norteamericanos.